作曲家波特[约翰·马尔科维奇 John Malkovich 饰]和作家妻子姬特[德博拉·温格 Debra Winger 饰]在二战后携两人的朋友雷纳[坎贝尔·斯科特 Campbell Scott 饰]一起来到北非撒哈拉旅行在神秘而捉摸不定的沙漠中||波特和姬特的婚姻危机似乎也因此得到了异样 的缓和——波特流连于和当地的妓女寻欢||而姬特却和雷纳发生了关系在夫妻关系的断裂中||波特和姬特重新意识到对方对自己的重要性然而此时波特不幸染上霍乱||姬特带着他辗转奔袭在撒哈拉||严酷的沙漠吞噬了希望||最终波特还是离姬特而去姬特在悲痛中阴差阳错跟随一支驼队继续在沙漠中踯躅||并成为驼队的女人||在无尽的沙漠中渐行渐远……

1947 年||三名来自纽约的美国人抵达法属阿尔及利亚的奥兰莫尔兹比港和他的妻子基特在朋友乔治·图纳的陪同下踏上了深入撒哈拉沙漠的旅程特纳观察到||“我们可能是战后他们迎来的第一批游客”||基特回答道||“我们不是游客我们是旅行者” 特纳计划在几周内回国||而波特和基特则计划停留一两年

在等待前往酒店的途中||一行人遇到了一对英国旅行者：旅行作家莱尔夫人和她已成年的儿子埃里克埃里克的母亲让他经常缺钱||所以他总是要求信贷和贷款到达酒店后||他们坐在酒店的酒吧里||一名独自坐在桌子旁的年长男子观察着他们

波特邀请基特陪他在城里散步在她拒绝并回绝了他的浪漫追求后||波特愤怒地离开了在散步期间||他遇到了一个皮条客||皮条客把他介绍给了柏柏尔人营地中的一个妓女两人发生性关系||妓女试图偷他的钱包波特迅速离开||并被一群暴民赶出了营地

第二天早上||特纳来到基特的房间||带她去购物由于不想让特纳知道波特整夜都在外面||她把他床上的被子拿下来||让他看起来睡在那里当基特和特纳准备离开时||一瓶蓬乱的波特酒到来了看到他的床||他认为特纳和基特一起过夜

波特和基特再次遇到莱尔斯一家||并被邀请乘坐他们的汽车前往下一个目的地布西夫||但被告知没有地方容纳特纳波特接受莱尔斯一家的搭车||而基特和特纳则乘坐火车特纳和基特在醉酒幽会后||第二天早上在基特的酒店房间里喝了香槟醒来

波特对基特与特纳的关系感到怀疑||于是安排埃里克·莱尔为特纳提供前往梅萨德的交通||借口是波特和基特稍后会见他埃里克同意了||但也偷走了波特的护照

在布努拉||波特发现他的护照不见了即使当地官员告知可以在梅萨德找回护照||波特仍决定与基特一起乘巴士前往埃尔加阿||以避免与特纳会面在旅途中||波特感染了伤寒由于担心感染||酒店不会接待他们基特将精神错乱的波特运送到法国外籍军团的一个哨所||但那里没有医生||她自己照顾他||对他的病情越来越绝望他最终在他们的房间里死在她身边基特离开尸体||独自出发前往撒哈拉沙漠

基特在沙漠中徘徊||直到她请求搭乘由阿拉伯人贝尔卡西姆率领的骆驼队大篷车抵达尼日尔的家后贝尔卡西姆将基特伪装成男孩||并将她锁在宾馆里尽管被囚禁||基特还是对贝尔卡西姆的示好表示欢迎||两人开始了一段恋情基特很快就被贝尔卡西姆的妻子发现||并命令她离开基特发现自己在当地市场迷失方向||并遭到暴徒袭击最终||美国大使馆的工作人员在一家天主教教会医院发现了她||她沉默寡言||几乎精神错乱||特纳发现了波特的坟墓||并促使他们去寻找她她被送回丹吉尔||并被告知特纳正在那里等她到达酒店后||基特在特纳见到她之前逃进了城里