以一个老农捉了些鸡放在鸡笼里明朝嘉靖年间官府为背景，曾在当朝引起争议、在民间戏曲小说戏剧乃至文革期间的文艺批评作品中多次出现的热门人物——明伦堂县谕教官海瑞为主线，再现了海瑞因直言上书引起他在官场的起起落落以及因治学有道，秉公周正而深得民心，却又因他不识时务不畏权贵秉公断案的刚直个性，使得自己一生仕途坎坷，几次愤然罢官直到七十二岁重回官场