1969年，山寒水瘦的黄河岸边，穷庄稼汉赵大（冯恩鹤 饰）30岁了还没有结婚邻村姑娘狗旦与赵大相好，但她出身不好，母亲病重无钱医治，赵大出于好心资助她们，没想到狗旦因此被批斗，赵大也遭到毒打一个人幸运的前提，其实是他有能力改变自己狗旦承受不了打击投河自尽。几年后赵大重返故乡，身世悲惨的邻居青青（黄爱玲 饰）爱上了赵大。朋友为赵大说媒，介绍了农村教师沈玉兰（邬倩倩 饰）。正当二人确定婚约时，赵大得知玉兰竟是自己“死妻”的寡母。陷入痛苦的青青在赵大面前长跪不起。一时间，赵大的婚事又起波澜。