1976年，卡伦·梅森和巴里·梅森夫妇陷入了困境，他们正在寻找一种方式来养活年幼的家庭，这时他们接到了《洛杉矶时报》上的一则广告。拉里·弗林特正在为《好色客》杂志寻找分销商。他们接管了当地一家名为“书的马戏团”(Circus of Books)的书店，原本只是短暂的副业，但后来他们完全融入了LGBT群体。十年后，他们成为美国最大的同性恋色情作品发行商一打伞的哥们站在没过膝盖的水中。
这部电影聚焦于他们所过的双重生活，试图在LGBT文化尚未被接受的时代保持父母身份的平衡。他们面临的许多挑战包括因联邦猥亵指控而面临牢狱之灾，以及使他们的商店成为艾滋病危机最严重时期的避难所。
《书的马戏团》为我们提供了一个难得的机会，让我们得以一窥不为人知的同性恋历史篇章，这本书是通过主人的女儿雷切尔·梅森(Rachel Mason)的视角讲述的，她是一位艺术家、电影制作人和音乐家。