本片的1955年版曾经在50年代的中国上映，改编自爱尔兰女作家伏尼契的同名小说，给整整一代的中国观众留下了难以磨灭的心灵冲击。影片以19世纪40年代的意大利为背景，描述了一个年轻的资产阶级革命者亚瑟，从幼稚到逐渐成熟。他与神学院的蒙泰里尼神父有情同父子的亲密关系，但随着一系列事件的磨练和战友的被出卖，他逐渐认识到宗教的伪善和邪恶，在他得知自己的生父竟然是蒙泰里尼神父时，充满了怨恨和痛苦，决定出走。13年后，意大利的自由革命运动风起云涌，一个代号为“牛虻”的革命领袖经常出其不意地出现，解救受难或被捕的革命同仁。他就是当年的亚瑟。后来牛虻不幸被叛徒出卖而被捕，在狱中他与生父蒙泰里尼神父相认，并希望父亲跟他一起投身革命，但遭到拒绝，牛虻英勇就义法庭上，法官向犯人提问法官：你为什么要制造假钞？
